Los científicos han clasificado más de 12.000 especies de hormigas en todo el mundo, en todas las masas continentales, excepto en la Antártida y algunas islas remotas. Todas las especies de hormigas establecen colonias sociales organizadas, pero difieren en tamaño, hábitat y hábitos de alimentación.
La hormiga arriera o cortadora de hojas es un nombre no genérico para cualquiera de las más de 40 especies de hormigas tropicales que cortan hojas, pastos y flores, transportando los fragmentos de regreso a sus nidos para procesarlos en material nutritivo y cultivado.
Las hormigas arrieras establecen las sociedades más grandes y complejas de nuestro planeta, además de los humanos, una colonia puede estar formada por millones de hormigas que viven en un enorme nido. La jerarquía de una colonia y la función que realizan las hormigas dependen del tamaño de esa colonia.
Una colonia bien establecida tendrá cuatro castas distintas:
Los trabajadores son las hormigas arrieras más pequeñas, cuidan de las larvas en crecimiento y tienden a cultivar alimentos.
Las hormigas arrieras soldados son un poco más grandes y son la primera línea de defensa para las columnas de hormigas en busca de alimento. Un gran número hormigas arrieras soldado patrullará alrededor de la columna y atacará a cualquier enemigo que represente una amenaza.
Las hormigas arrieras reproductoras son las principales forrajeras que forman las columnas de hormigas cortando el follaje y llevándolo de regreso al nido.
Las hormigas arrieras guardias son las más grandes y defenderán el nido de los depredadores. También pueden eliminar grandes escombros de los senderos de alimentación.
Las hormigas arrieras cultivan el material vegetal que se lleva del nido utilizando técnicas físicas y químicamente reactivas que han desarrollado durante más de 10 millones de años. Para ayudar al crecimiento de hongos beneficiosos, las hormigas secretan enzimas y aminoácidos. También producen sustancias para suprimir el crecimiento de hongos tóxicos.
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El tamaño de las hormigas arrieras varía, con obreras que miden de 0.12 a 0.15 centímetros, reproductoras que miden de 0.1 centímetros a 1.7 centímetros y la reina crece hasta 2.5 centímetros. Sus cuerpos son de color rojo, marrón o negro, generalmente con abdomen y piernas más pálidos.
Las hormigas arrieras o cortadoras de hojas se encuentran en Panamá y viven principalmente en zonas tropicales de América Central, del Sur y México. Generalmente construyen nidos subterráneos en el suelo del bosque, pero también habitan áreas agrícolas. No es raro encontrarlas en áreas de invasión urbana.
El montículo central de un nido de hormigas arrieras puede extenderse casi 30 metros, con montículos satélites más pequeños que se extienden hasta 90 metros. El nido puede ocupar alrededor de 1.969 metros cuadrados y alcanzar una profundidad de 1.82 metros. Hasta ocho millones de hormigas individuales pueden vivir en una colonia. Algunos contendrán los jardines de hongos, algunos tendrán las larvas y otros contendrán basura.
Las hormigas arrieras practican una gestión eficaz de los desechos para evitar que los hongos parásitos crezcan e infecten su fuente de alimento. Las hormigas más viejas de la colonia transportarán los desechos fuera del nido.
Es poco probable que las hormigas arrieras infesten su hogar, ya que su hábitat y fuentes de alimento están al aire libre. Se sabe que entran a través de puertas abiertas o grietas en los cimientos, pero generalmente no se quedan. No son agresivas a menos que estén amenazadas, tienen mandíbulas fuertes y si las hormigas atacan, su picadura puede atravesar la piel.
El principal problema de las hormigas arrieras es la destrucción voraz de una cosecha de plantas. Pueden defoliar completamente un árbol de cítricos, por ejemplo, en menos de 24 horas. Los científicos estiman que las hormigas reducen entre un 12% y un 17% de la producción de hojas en los bosques tropicales.
En áreas agrícolas, las hormigas pueden devastar cultivos y dañar tierras de cultivo, para socavar caminos y senderos con sus nidos. Los agricultores pueden experimentar una disminución en el rendimiento anual de los cultivos. En algunas áreas de América del Sur y Central, las hormigas arrieras le han costado a la economía agrícola millones de dólares.
Si las hormigas arrieras están causando problemas, como la destrucción de cultivos, debe llamar a un profesional de control de plagas. Estas personas capacitadas pueden ayudarlo a ubicar y tratar el nido, así como brindarle consejos, sobre cómo controlar el problema y reducir su impacto.
Si le preocupa que las hormigas destruyan las plantas y los árboles de su jardín, puede colocar plástico liso alrededor de la base de las plantas y cubrirlo con un compuesto adhesivo para atrapar a las hormigas. Recoger los desechos del nido de hormigas y colocarlos alrededor de sus plantas también podría actuar como un elemento disuasorio eficaz.
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